Fenikeliler: Alfabeyi Taşıyan Denizciler

Roma yükselmeden çok önce, Levant kıyısının dar bir şeridinde bağımsız şehir devletlerinden oluşan bir ağ vardı — günümüzde büyük ölçüde Lübnan topraklarına denk gelen bu bölgede Fenikeliler yaşıyordu. Sami dilleri konuşan bu halk, Tunç Çağı Kenanlılarından doğrudan gelişmişti ve ilginçtir ki kendilerini hiçbir zaman 'Fenikeli' diye anmadılar. Kendilerini Kenaniler olarak tanımlıyorlardı; kimlikleri ortak bir ulusa değil, kendi şehirlerine bağlıydı. Bir kişi Sidonlu, Surlu ya da Bibloslu olarak tanınırdı, ortak bir Fenike aidiyeti değil kendi şehrine duyduğu bağlılık önemliydi.

Onları tarihe taşıyan ad Yunanlardan geldi; bu ismi ilk kullanan tarihçi Herodotos oldu. Kökeni tartışmalıdır. Karnak'taki Mısır yazıtları 'marangozlar ülkesi' anlamına gelen fnḫw'den söz eder — sedir bakımından zengin Fenike topraklarının antik Levant kereste ticaretindeki merkezi konumu düşünülürse yerinde bir addır, ve araştırmacılara göre bu sözcük Yunancaya phoînix olarak geçmiştir. Aynı Yunanca sözcük ise 'Sur moru, kızıl' ya da 'hurma ağacı' anlamlarına da gelebiliyordu; sonraki Yunan yazarlar bu ismi, kıyı şehirlerinin ünlendiği kızıl boyayla ilişkilendirdi. Hangi anlamın önce geldiği ve bu anlamların birbirine nasıl bağlandığı hâlâ tartışma konusu — ama ad, kendini hiç öyle tanımlamamış bir halka yapıştı kaldı.

Büyük şehirleri — başta Biblos, Sayda ve Sur — hiçbir zaman tek bir tacın altında birleşmedi. Her biri kendi siyasi özerkliğini korudu; kimi zaman krallarca, kimi zaman gayriresmi oligarşiler biçiminde hareket eden güçlü tüccar ailelerce yönetildi. Ortak bir ulus bilinci taşıdıklarına dair hiçbir kanıt yok. Onları birbirine bağlayan siyaset değil denizdi: mal, düşünce ve insanları bin yılı aşan bir süre boyunca Akdeniz havzasının dört bir yanına taşıyan paylaşılmış bir denizcilik kültürü.

Fenike gemileri, bu uzun denizcilik tarihi boyunca Mezopotamya, Mısır ve Yunanistan'ı birbirine bağladı; Ege dünyasıyla belgelenen en eski ilişkileri ise MÖ 1950-1450 civarındaki Minos Girit'ine kadar uzanıyordu. Arvad ile Karmel Dağı arasındaki çekirdek bölgeden yola çıkan Fenikeli denizciler, Kıbrıs'a, Kuzey Afrika'ya, İber Yarımadası'na ve sonraki geleneklere göre Britanya'ya kadar ulaştı. Gittikleri her yerde koloniler ve ticaret merkezleri kurdular; bunlardan biri, MÖ 800 yılında Sur'dan sürülen asilerce Tunus kıyılarında kurulan bir ticaret üssü, zamanla bir ticaret üssünden çok daha büyük bir şeye dönüştü: Kartaca.

Kartaca kökenlerini hiç unutmadı. Akdeniz'in büyük güçleriyle rekabet edecek kadar yükselse de, Sur'a olan bağlılığını sürdürdü; ticari kârının onda birini Fenike anavatanındaki Melkart tapınağına bağışladığı söylenir. MÖ 7. yüzyılda Kartaca kendi başına büyük bir güç haline geldi — ve yüzyıllar sonra, Hannibal'ın Roma'ya karşı verdiği savaşı kaybeden Kartaca'nın yenilgisi, Akdeniz ticaretinin hakimiyetini Roma'ya teslim etti.